5) В храме Бога воды.
Куда же я попал? Это не одна из тех глубоких подземных шахт, где я имел честь прогуляться ранее. Проход в это место был огражден высокой каменной стеной, через которую мне с таким трудом удалось перебраться; эта странная надпись на языке Нали - становилось ясно, что все, что меня здесь окружает, дело кропотливых рук местных жителей, которые стремились защитить свою святыню от посторонних посетителей. Здесь было довольно сыро, и лишь благодаря настенным факелам коридор был неплохо освещен.

Повернув за угол, я очутился в небольшом помещении. С противоположной стороны виднелась решетка, загораживающая проход вниз, а у потолка находилось что-то наподобие рычага. Прямо под ним в центре комнаты был миниатюрный бассейн, на дне которого я заметил деревянный плот. Решетка не поддавалась, и стало очевидным, что он здесь вовсе не для красоты... впрочем, как и рычаг на потолке. Но допрыгнуть до него отсюда не представлялось мне возможным. Не помогли и снайперские выстрелы из пистолета.

"Дерево должно всплыть... потому что это ключ!". Эти слова, прочитанные мною у входа сюда, - вот он, ключ к разгадке! Почему не всплывает плот, ведь дерево легче воды?! Прыгнув в бассейн, я увидел, что с четырех краев он плотно прикреплен ко дну позеленевшими от старости цепями.

Это не стало проблемой: четыре метких выстрела - и теперь было достаточно взобраться на этот всплывший кусок дерева и дернуть за рычаг. Что я и сделал.

С жутким скрипом решетка открылась - можно прыгать вниз. Не совсем удачным образом приземлившись (здесь было довольно высоко), я вскрикнул от боли, пронзившей правую ногу. Справа опять виднелся водоем, судя по всему, обитаемый. Ну а слева... не может быть!

В углу этого темного коридора на животе с опущенной вниз головой лежал... Скардж! Он не подавал признаков жизни, наверно, приземлился еще неудачней, чем я. Ну как такое могло прийти в голову: я ведь прекрасно знал, что лучших прыгунов, чем эти кровожадные хищники, не видел. До меня дошло: он не мертв. Он ПРИТВОРЯЕТСЯ!

Моментально выхватив стингер, я открыл огонь по хитрецу. Мои предположения оказались правильными: уже через секунду хищник вскочил, забыв о всяком сне. Но было уже слишком поздно. Через минуту он уже был мертв по-настоящему.

Изучив водоем справа и разобравшись с местными рыбками, у меня не оставалось выбора, как подняться наверх по упавшей балке. Эй, да это же старина Нали! Как и его друг в прошлый раз, он зовет меня за собой и прямо на моих глазах открывает секретную комнатку с такими необходимыми зарядами для стингера. Пока я возился с амуницией, Нали завис в своеобразной позе лотоса в воздухе и, лишь я обернулся, прямо на моих глазах исчез! Я много необычных вещей повидал на этой планете, но это было что-то новенькое! По крайне мере, теперь мне стало понятно, почему я так и не успел отблагодарить спасителя из шахты...

Поднявшись на деревянном лифте, теперь я находился в хорошо освещенной комнате, в центре которой красовался какой-то предмет. Ух ты, мне крупно повезло! В мои руки попало новое оружие - легендарный ASMD - электронно-лучевая пушка, имеющая аж три разных режима стрельбы. Я до сих пор помню тот рассказ Фрэда о том, как он в одиночку с помощью этого орудия прорвался через толпу охранников, совершая свой первый побег. Судя по его словам, такая пушка в умелых руках творит чудеса. Первый режим - сильный одиночный выстрел лучом - хорошо подходит для нейтрализации противника, находящегося на приличном расстоянии от тебя. Второй режим - с довольно высокой скорострельностью - ASMD выпускает энергетические сгустки, которые при попадании в цель дают потрясающий эффект. Ну а третий - комбинация двух первых: сперва пускаешь сгусток, а потом в него попадаешь лучом. Как результат - любой противник в мгновение ока разлетается на куски от образовавшейся ярко-фиолетовой сферы. Проверим на Скарджах...

Через пару минут мне представилась такая возможность. С трудом отыскав замаскированную под выступающий кирпич кнопку от желто-золотистой двери, я лоб в лоб столкнулся с очередным хвостатым охранником. И хотя от двух выстрелов он смог ловко увернуться, третий стал для него роковым. Дело мастера боится! Теперь я был силен, как никогда.

Эта комната отличалась от предыдущих. Она была гораздо больше по размерам, а в другом конце виднелся проход, к моему сожалению, закрытый каменной перегородкой. Ага, да тут что-то написано... "Только воин, коснувшийся лица идола Бога воды, сможет пройти в этот храм". Вот оно что!

Эти помещения - храм!

Я и представить себе не мог, что мне придется столкнуться с разумной цивилизацией человекоподобных существ, да еще на заброшенной на другом конце галактики планете НаПали. Но ведь это так, местные жители не только обладают примитивными орудиями труда и жилищами, но и имеют собственную религию и даже строят храмы! Если мне удастся встретить еще хотя бы одного живого Нали, я буду смотреть на него совершенно другими глазами.

Ладно, придется искать это самое лицо идола Бога воды. Справа находилось довольно заметное отверстие в стене, через которое было не так просто пробраться. Пройдя еще несколько метров по узкому коридору, я услышал какой-то шум. Это был голос Нали. Не-ет, мне сегодня слишком много везет!

Все правильно, вот и он. Такой же четырехрукий и слегка глуповатый с виду. Еще раз повторив этот ставший уже привычным звук, он побежал по деревянному навесному мостику, который не внушал мне доверия. И лишь когда Нали отошел на приличное расстояние, я заметил, что мы здесь не одни.

Прямо с противоположного конца мостика навстречу мне и моему приятелю... ползла какая-то рептилия, которую я не встречал раньше. Не успел я прицелиться из ASMD, как тварюга спрыгнула вниз и я услышал всплеск воды. Но абориген словно не заметил ее и, добежав до другой стороны, остановился у надписи на стене и, заметив меня, поклонился. Почему они делают это? До смерти боятся монстров и всячески стараются угодить мне, хотя я имею не менее воинственный вид?

Итак, передо мной очередной шедевр наскального искусства. На этот раз надпись гласила следующее: "Только воин, владеющий тростью шести огней, сможет войти в церемониальную палату. Когда трость будет в ваших руках, каменная печать поднимется". И действительно: чуть левее находилась большая каменная глыба, загораживающая проход вперед. Что еще за трость шести огней? В любом случае дальше идти было некуда, и у меня просто не оставалось выбора, как прыгнуть вниз в озерцо, которое недавно стало убежищем для неизвестного существа.

И это было самой страшной ошибкой. Едва я успел выползти из воды, не одна, а две этих самых хвостатых рептилии устроили самую настоящую засаду. Одна была уже в двух метрах и была готова вцепиться перепончатыми лапами мне в горло, другая же подходила справа, тем самым отрезая путь к отступлению. Я был окружен.

Не знаю, как мне удалось успеть выхватить ASMD. Я сделал ставку на отдачу, ибо прекрасно знал, что меткое попадание энергетическим пучком в противника не только наносит приличное повреждение, а еще и отбрасывает его далеко назад, тем самым увеличивая расстояние. Первый выстрел по рептилии навредил больше мне, чем ей, но главную задачу все же выполнил - теперь обе зверюги находились близко друг к другу и подальше от меня. Кто бы мне сказал, что помимо прекрасных характеристик для ближнего боя, они обладают и возможностью ведения дальнего! Один за другим полетели в меня комки какого-то едкого зеленого вещества, которые, промазав мимо своей цели, прилипали к стенам и противно шипели. Когда кончились заряды для ASMD, я перешел на стингер, который великолепно завершил начатое. Через минуту их чешуйчатые тела больше не подавали признаков жизни. Судя по всему, эти существа очень опасны в воде, ибо больше напоминали водоплавающих. Но как они сюда попали?

Каждое помещение в этом храме было настоящим произведением искусства. В архитектуре присутствовали как элементы готики, так и свой, какой-то необъяснимый и непонятный стиль. Таким необычным для человеческого восприятия казалось сочетание бассейнов с многочисленными факелами, которые оставались единственными источниками света в этих сырых каменных залах. Треск огня и журчание воды... Все здесь казалось мне таким загадочным и необъяснимым, что порой я просто не верил, что смогу разгадать главную загадку этой святыни: найти эту "трость шести огней". Но вот еще на один шаг я стал ближе: для того чтобы коснуться лица идола Бога воды, было достаточно нажать на кнопку с его изображением. Справа стена была украшена еще одной надписью: "Храм Бога воды Чизры заполнен водными змеями и демонами, которые пришли со звезд. Только мессия теперь сможет отчистить храм".

"Демоны пришли со звезд"! Как я сразу не догадался! Бруты и Скарджи не детища этой планеты. Это захватчики, которые попали сюда с помощью... чего? Космического корабля? Эти кровожадные убийцы? Нет, этого просто не может быть! Я не хотел верить, я пытался найти другое объяснение всего того, что меня окружало... и не находил. Я думал, что сражаюсь с животными, с хищниками, которых тут не больше пары сотен, а оказалось, что пытаюсь уничтожить целую расу... Как же я был слеп! Ведь эта шахта, охраняемая Скарджами, была настоящим цехом для добычи энергетических таридиумных кристаллов... руками таких слабых и суеверных существ, как Нали... Я объявил захватчикам войну, еще сам не понимая, во что ввязался. Это объясняло все. Радушный прием меня местными жителями и их всяческие попытки помочь мне. Ненависть Скарджей и стремление убить меня любой ценой.

Да, все было именно так. Где-то недалеко должен быть этот корабль, если он существует вообще.

А уж сколько там Скарджей, остается только догадываться. Ну а пока не мешало бы выбраться из этого храма. Причем как можно скорее.

Через несколько минут я вновь стоял у входа в храм, и на этот раз решетка уже была открыта. Вперед! Пройдя по скрипучим навесным мостикам и разобравшись еще с парочкой водяных змей, я был атакован стаей крупных стрекоз-мутантов. Несмотря на свой воинственный вид, насекомые не смогли нанести мне существенных потерь, разве что на пару патронов в магазине пистолета стало поменьше. И снова кнопка от громоздких, но необычно разукрашенных дверей была замаскирована под выступающий кирпич. Медленно и с жутким скрежетом дверь начинает открываться и... только не это!

Я уже забыл, как выглядит живой человек. Да, у меня был шанс полюбоваться на собственное отражение в зеркале, но... у меня еще не умерла надежа встретить здесь в живых себе подобного.

Возможно, этот человек, тело которого лежало у моих ног, еще час назад так же, как и я, осторожно, шаг за шагом пробирался по этому коридору. Но теперь для него все кончено... В его окровавленной руке был зажат универсальный переводчик - точно такой же, как и у меня, на зеленоватом экране которого я прочитал последние слова его хозяина: "Эти местные аборигены спрятали ракетную установку на алтаре, но она сильно охраняется саламандроподобными монстрами. "Трость шести огней" - кажется, так ее называют Нали. Я попробую пробраться вовнутрь сегодня ночью". А вот и ответ на главный вопрос. Шестиствольная ракетница - вот ключ от выхода из храма Бога воды!

Радости моей не было конца, когда я, наконец, нашел ее. Найти-то нашел, но как ее достать с алтаря высотой в 6 метров, со всех сторон окруженного водой? Ответ был написан на стене справа: "Трость шести огней достанется только тому воину, который искупается в бассейне грома за обелиском небес". Нет, это просто невозможно! Опять искать какой-то там бассейн и обязательно в нем искупаться, иначе я не воин! Опять придется все начинать с нуля... Хотел бы я поглядеть в глаза тому, кто придумал всю эту чушь. Хотя, похоже, у меня уже была такая возможность...

Я беспощадно расправлялся с этими погаными змеями, которые были повсюду. И с каким-то особым чувством надежды заглядывал за каждый угол, жадно ища глазами тот "обелиск небес" или хоть что-то на него похожее. Надежда вновь овладела моей душой, когда я оказался у высокой четырехгранной пирамиды, каждая сторона которой была украшена древними надписями на языке Нали.

Одна из них подтверждала мои догадки, что все-таки это обелиск небес, а вторая предупреждала об опасности, подстерегающей того, кто осмелится искупаться в бассейне грома. А что мне остается делать?

Вскарабкавшись по полуразрушенной стене, я оказался в просторном зале. Противоположную стену украшал высокий водопад, необыкновенно чистая и прозрачная вода которого падала в просторный бассейн в центре. Это была главная святыня храма. У бассейна туда-сюда бродили пару Нали, не обращая на меня внимания и что-то болбоча на своем странном языке. И прежде чем переступить край святого бассейна, я прочитал еще одну надпись на стене: "Демоны спустились с небес на металлических колесницах, чтобы покарать нас за грехи".

Да, теперь уже нет никаких сомнений. Где-то недалеко находится одна из таких "металлических колесниц" - вот почему вся местность буквально кишит Скарджами. А сколько всего кораблей на планете? Сколько Скарджей прячутся в местных высокогорьях и терроризируют местных жителей?

Десятки, сотни, тысячи... А я всего лишь один. У меня одна жизнь, только один шанс вырваться из этого океана насилия. Ценой неимоверных усилий...

Одновременно со всплеском воды я услышал гром и тотчас выскочил из воды. Мне было все равно, кто на этот раз посягнет на мою жизнь. Но это был всего лишь Скардж, и каким бы сильным и ловким он ни был, в одиночку он не мог сражаться со мной на равных.

Демон мертв, пора обратиться и за обещанной наградой. Чуть не заблудившись в этом, кажущемся бесконечным, лабиринте помещений храма, я вновь стоял перед алтарем, хранящем главное сокровище храма - "трость шести огней" или просто ракетницу. Теперь достать ее смог бы даже ребенок: узкий, но все же мостик позволял взобраться на шестиметровую высоту алтаря. Да, это она - шестистволка, настоящая ракетная установка, позволяющая одновременно запускать до шести ракет, причем разным способом: хочешь "веером", а хочешь "пучком". Это оружие не против "мелких" Скарджей и Брутов, а против... впрочем, я пока не встречал врагов, заслуживающих такого внимания, но боюсь, что только пока...

Теперь уже ничто не загораживало выход из храма. Как и было написано на стене, "когда трость будет в ваших руках, печать поднимется". Обернувшись назад, только теперь я понял, какое загадочное место покидаю. Необычное хотя бы потому, что здесь не было ни одного помещения, где бы не было слышно журчания воды. Я узнал о том, что здесь было до моего прибытия, пускай и заплатил за это большую цену. У меня до сих пор никак не могли вылететь из головы те слова, нацарапанные на стене одного из залов: "Только мессия сможет отчистить храм". Но я ведь действительно разобрался со всей нечистью, захватившей храм, пускай лишь для того, чтобы пробить себе путь дальше. Мессия... Я ведь всего лишь заключенный №849, чудом выживший после аварии корабля "Вортекс Райкерс"! Но то уважение и желание Нали всячески помочь мне лишь подтверждали мои опасения. Они действительно верят в меня! Только теперь я понял суровую истину, хотя и не хотел в нее верить. Бог сжалился над народом Нали и послал им защитника и освободителя, спровоцировав аварию "Вортекс Райкерса". Будь я на любом другом корабле, он все равно бы разбился на планете НаПали. Только для того, чтобы я прошел через весь этот ад с оружием в руках и спас от гибели миролюбивую расу человекоподобных существ. Это моя судьба, и нет смысла ей сопротивляться... как бы мне этого ни хотелось.

To be continued...